La Chine a remplacé la Russie en tant que « main étrangère » dans la politique américaine

Alors que le virus et la Chine se hissent au sommet de l'agenda national américain, leur impact sur les relations de Washington avec Pékin sera forcément important. Et contrairement à la Russie, la Chine est beaucoup plus centrale pour l'économie américaine et un puissant challenger politique pour le leadership mondial de l'Amérique.

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Alors que le scrutin présidentiel américain prévu début novembre est devenu une course à deux chevaux avec le retrait de Bernie Sanders, la campagne de réélection de Donald Trump a accueilli le candidat démocrate présumé, Joe Biden, avec une annonce d'attaque l'accusant de défendre la Chine.

Alors que Trump donne la priorité à l'Amérique et à ses travailleurs, selon le récit, Biden, ancien sénateur et vice-président de Barack Obama, shilling pour les entreprises américaines qui ont sous-traité la fabrication en Chine. Plus immédiatement, la campagne Trump fait valoir que Biden protège une Chine, qui a tenu le monde dans l'ignorance du coronavirus.

Trop simpliste ? Peut-être. Beaucoup ont qualifié l'annonce d'attaque de trompeuse. Mais personne ne nuance dans la saison des élections. La question la plus intéressante est de savoir si l'accusation contre Biden restera. Alors que les États-Unis deviennent la plus grande victime du coronavirus – plus de 22 000 morts et plus – la question du rôle de la Chine dans le déclenchement de la pandémie est inévitablement devenue un problème politique national majeur, qui transcende le fossé entre républicains et démocrates.

L'argument américain sur la Chine en année électorale – Trump a déjà qualifié Biden de China Joe – arrive à un moment où les relations entre Washington et Pékin se dégradent depuis un certain temps. Au moment où les élections seront terminées, le décor pourrait bien être planté pour un profond réarrangement des relations entre les États-Unis et la Chine.

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Mais d'abord à la main étrangère. En Inde, le rôle de la main étrangère et son pouvoir de générer de l'émotion politique perdurent. La semaine dernière, nous avons vu à quelle vitesse l'indignation s'est accumulée face à l'affirmation selon laquelle l'Inde aurait décidé d'exporter de l'hydroxychloroquine aux États-Unis sous la menace présumée de représailles du président Trump.

Grâce à l'héritage amer de la partition et aux griefs accumulés depuis lors, l'Inde et le Pakistan sont pour toujours les mains étrangères dans la politique intérieure de l'autre. Ceux qui traitent avec les autres voisins de l'Inde savent à quel point la main étrangère de l'Inde est toujours le premier facteur expliquant tout développement interne.

Jusqu'à récemment, on supposait que le problème de la main étrangère était une caractéristique des pays en développement faibles et de leurs élites politiques peu sûres. Mais au cours des dernières années, nous avons vu la politique de la main étrangère infecter la plupart des États développés. Les inquiétudes des petits pays européens d'Europe centrale vivant à l'ombre d'une grande Russie sont peut-être compréhensibles. Mais pourquoi l'Europe occidentale riche et puissante et les États-Unis sont-ils si anxieux ?

L'ingérence russe dans la politique intérieure de l'Occident, soutient-on, est née des ressentiments politiques russes canalisés par le président Vladimir Poutine. Et que son investissement dans les arts sombres de la désinformation et de la manipulation des médias sociaux s'est avéré utile. Moscou avait certainement une incitation politique à s'immiscer dans la politique intérieure du monde occidental. Après tout, l'administration Obama vantait les vertus d'Internet en forçant une politique russe ouverte dominée par Poutine. Ce qui circule revient sûrement.

Le problème n'était pas l'étendue de l'implication russe ou la nature de son impact sur le résultat des élections de 2016. Il s'agissait de trouver quelque chose avec lequel (politiquement) accrocher Trump. Alors que Trump gagnait du terrain dans la bataille pour l'investiture présidentielle républicaine, les démocrates ont inévitablement commencé à chercher de la saleté sur lui. (Les deux parties le font.)

Mais ce n'est qu'après la victoire inattendue de Trump que l'histoire de la Russie a pris vie. Les démocrates ont refusé de se réconcilier avec Trump, qu'ils considéraient comme un prétendant à la Maison Blanche. Et la collusion russe est devenue l'arme pour le battre. La polarisation intense de la politique américaine autour de la question russe a eu un impact puissant sur la politique étrangère. À l'œil nu, il semblerait que la Russie avec son PIB de 1,6 billion de dollars puisse difficilement poser un défi aux États-Unis qui s'élèvent à 22 billions de dollars. Pourtant, le débat politique américain était obsédé par la menace russe et il a empêché Washington d'une coopération même limitée avec Moscou basée sur l'intérêt personnel. La Russie a également obscurci la réflexion de l'establishment américain sur la nature des défis externes auxquels elle est confrontée.

Alors que le virus et la Chine se hissent au sommet de l'agenda national américain, leur impact sur les relations de Washington avec Pékin sera forcément important. Et contrairement à la Russie, la Chine est beaucoup plus centrale pour l'économie américaine et un puissant challenger politique pour le leadership mondial de l'Amérique.

Lorsqu'il a lancé sa campagne présidentielle l'année dernière, Biden a minimisé la menace économique de la Chine et a souligné l'importance de poursuivre l'engagement politique avec Pékin. Mais Biden était en désaccord avec de nombreux membres du Parti démocrate, y compris Sanders et ses partisans socialistes. Ils soutiennent les appels à une mesure de découplage économique de la Chine.

Des intérêts puissants – à Wall Street et dans la Silicon Valley – mettent certainement en garde contre une rupture américaine avec la Chine. Pendant ce temps, l'establishment sécuritaire s'oriente vers une stratégie d'équilibrage de la Chine, en particulier dans l'Indo-Pacifique. De nombreux membres du Parti démocrate qui soutiennent une politique étrangère centrée sur les droits de l'homme sont également désireux de défier la Chine autoritaire.

Alors que Trump essaie de faire de Biden le candidat mandchou, Pékin parierait sur l'ancien vice-président comme l'homme qui pourrait encore sauver la relation bilatérale. Sous la pression de prouver que Trump a tort, Biden est très susceptible d'adopter une position plus critique, au moins pour les apparences, contre Pékin.

Lorsque la contestation nationale submerge le discours de politique étrangère, on ne sait pas où elle peut mener. Ce que nous savons, c'est que la Chine a remplacé la Russie en tant que main étrangère dans la politique américaine.

Cet article est paru pour la première fois dans l'édition imprimée le 14 avril avec le titre Trump contre « China Joe ». L'écrivain est directeur de l'Institut d'études sud-asiatiques de l'Université nationale de Singapour et rédacteur en chef adjoint sur les affaires internationales pour The Indian Express.

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