Les défis des projets de loi agricoles rappellent l'ère socialiste et tentent de défaire le moment de l'agriculture de 1991

La patience et le professionnalisme apporteront de riches récompenses en temps voulu, pas une politique bruyante.

En octobre 1972, Indira Gandhi a annoncé une étape importante de la politique de commercialisation agricole - que le commerce de gros du blé et du riz (paddy) sera repris par le gouvernement car les commerçants étaient sans scrupules en ne donnant pas aux agriculteurs leur MSP dû et en manipulant les prix. (Illustration de C R Sasikumar)

En adoptant ses lois agricoles, le Pendjab a tiré la première salve contre les textes législatifs adoptés par le Parlement le mois dernier. D'autres États dans lesquels le Congrès est en fonction, le Rajasthan et le Chhattisgarh, pourraient bientôt emboîter le pas. Même si le président Ram Nath Kovind donne son assentiment aux projets de loi de l'État qui sapent les projets de loi centraux, la question importante est de tamiser le grain de la paille – dans quelle mesure ce conflit concerne l'économie visant à aider les agriculteurs et quelle est la pure politique. Mon point de vue sur cet épisode est qu'il s'agit de 90 pour cent de politique et seulement de 10 pour cent d'économie, voire pas du tout. Laissez-moi expliquer.

Les lois agricoles du Pendjab interdisent aux acteurs privés d'acheter du blé et du paddy en dessous du MSP (prix de soutien minimum) même en dehors des marchés de l'APMC (comité du marché des produits agricoles). Quiconque tentera de le faire se retrouvera avec trois ans de prison et une lourde amende. Le fait est que cela ne concerne que le blé et le paddy. Pourquoi ne pas le faire pour d'autres cultures, par exemple le maïs, le coton, les légumineuses et les oléagineux qui relèvent du système central MSP ? Ou même l'étendre au lait et aux légumes en déclarant pour eux des MSP locaux ? Parce que le gouvernement de l'État est intelligent et sait très bien qu'il va créer un fiasco dans les agro-marchés, ce qui pourrait lui faire exploser politiquement.

Une loi pour le blé et le paddy seulement aiderait-elle les agriculteurs ? Pas vraiment, car le Centre achète déjà plus de 95 % du blé et du paddy du Pendjab au MSP par l'intermédiaire de la Food Corporation of India (FCI) et des agences d'approvisionnement de l'État. Alors, où est le gain économique pour l'agriculteur du Pendjab ? Une grande partie du tumulte concerne les 5 000 crores de Rs que le gouvernement de l'État (3 500 crores de Rs) et les arhtiyas (1 500 crores de Rs) arrachent chaque année à la FCI pour l'achat de blé et de paddy.

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Permettez-moi d'aborder les racines économiques de cette politique. Ma lecture est que le Congrès et de nombreux militants sociaux qui exigent que la MSP devienne un instrument juridique (plutôt qu'indicatif) manifestent en fait une profonde méfiance à l'égard du secteur privé et des marchés. Cette ligne de pensée remonte à environ 50 ans. Il vaut peut-être la peine de rappeler ce que feu Indira Gandhi a fait aux commerçants de blé et de paddy en 1973-74, alors qu'elle était au sommet de sa popularité. Rappelons qu'en 1971, elle avait gagné la guerre avec le Pakistan (qui a donné naissance au Bangladesh), aboli les bourses privées des familles des anciens États princiers, vu le slogan accrocheur de Garibi hatao, et nationalisé les banques commerciales en 1969. Tout cela était partie de l'ère socialiste, bien que le mot socialiste n'ait été introduit dans le préambule de la Constitution qu'en 1976.

En octobre 1972, Indira Gandhi a annoncé une étape importante de la politique de commercialisation agricole - que le commerce de gros du blé et du riz (paddy) sera repris par le gouvernement car les commerçants étaient sans scrupules en ne donnant pas aux agriculteurs leur MSP dû et en manipulant les prix. La première campagne de commercialisation de la prise de contrôle par le gouvernement du commerce de gros du blé, en 1973-74, a vu un fiasco majeur. Les arrivages du marché ont chuté et les prix du blé ont grimpé de plus de 50 pour cent. Ce fut une amère leçon. Mais Indira Gandhi a appris et a abandonné la politique l'année suivante.

Dans les lois agricoles du Pendjab, je trouve des résonances de la prise de contrôle du commerce du blé de 1973-74 - c'était aussi la période de licence raj dans l'industrie avec des taux marginaux d'imposition sur le revenu allant jusqu'à 98 pour cent. Voulons-nous revenir à la philosophie économique de l'époque du début des années 1970 qui nous a donné ce que mon professeur, le célèbre agro-économiste Raj Krishna, a décrit comme le taux de croissance hindou ou la croissance du PIB de 3,5 % ?

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Il est tout à l'honneur de la direction du Parti du Congrès sous le Premier ministre de l'époque PV Narasimha Rao d'avoir soutenu le paquet de réformes économiques préparé par Manmohan Singh et son équipe d'économistes de confiance en 1991. Les réformes ont mis du temps à produire des résultats, mais, par le Dans les années 2000, l'Inde prenait 7 % de croissance du PIB comme nouvelle norme, soit le double du taux de croissance hindou de l'ère socialiste des années 1970 d'Indira Gandhi. Mais même les réformes économiques de 1991 ont contourné les réformes de commercialisation de l'agriculture.

Ce n'est que sous la direction de feu le Premier ministre Atal Bihari Vajpayee que les réformes de l'agro-marketing sont devenues une priorité. Elle a été déclenchée par l'explosion des stocks de blé et de riz avec la FCI. En 2003, une loi modèle sur l'agro-marketing a été diffusée aux États. Le style de fonctionnement de Vajpayee était accommodant, car il dirigeait un grand gouvernement de coalition. Mais cet acte modèle n'est pas allé assez loin. La NDA a perdu les élections législatives de 2004.

Le gouvernement de l'UPA, de 2004 à 2014, n'a mené aucune réforme majeure de l'agro-marketing. Dans l'alimentation, ils sont redevenus socialistes, en promulguant la loi nationale sur la sécurité alimentaire en 2013, donnant 5 kg de blé ou de riz à 67% de la population à 2 Rs/kg et 3 Rs/kg. On peut se demander ce qui est arrivé à Garibi hatao en 1971, si 67% de la population était encore en insécurité alimentaire en 2013 ?

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Le gouvernement NDA dirigé par le Premier ministre Narendra Modi a mis en place un comité de haut niveau (HLC) sous Shanta Kumar en 2014 pour restructurer le système de gestion des céréales. Le comité a suggéré des changements majeurs, notamment des transferts d'espèces dans le système de distribution public et une refonte des opérations de la FCI avec une bonne dose de marchés libres pour rendre le système plus efficace. Mais le gouvernement Modi n'a pas pu trouver le courage d'entreprendre des réformes audacieuses, à l'exception de quelques retouches marginales des règles du travail au sein de la FCI. Il a également essayé de suivre la voie Vajpayee à travers des actes modèles sur les réformes de l'agro-marketing. Mais encore une fois, ils ne sont pas allés assez loin.

La crise du COVID-19 a ouvert une fenêtre d'opportunité pour réformer le système d'agro-marketing. Le gouvernement Modi s'en est emparé — cela s'apparente un peu à la crise de 1991 qui a entraîné la suppression des licences de l'industrie. La patience et le professionnalisme apporteront de riches récompenses en temps voulu, pas une politique bruyante.

Cet article est paru pour la première fois dans l'édition papier le 26 octobre 2020 sous le titre Ne gaspillons pas une crise. L'auteur est professeur titulaire de la chaire Infosys pour l'agriculture à l'ICRIER