Brûler les images de Thunberg sont des avertissements symboliques du sort possible qui attend une femme considérée comme «trop indépendante»

Si la vue d'un groupe d'hommes incendiant des images et des effigies d'une jeune femme ne nous fait pas chavirer l'estomac, alors, peut-être, nous nous sommes complètement habitués à l'idée de violence contre les femmes et les efforts passés pour résoudre les problèmes ont été vains .

Nos sphères publiques sont fortement masculinisées et les femmes qui ne s'en tiennent pas aux normes culturelles de leur lieu d'appartenance sont à la fois ridiculisées et, fréquemment, punies. (Illustration de C R Sasikumar)

L'arrestation de la militante climatique Disha Ravi pour avoir partagé une boîte à outils de protestation et l'incendie d'affiches et d'effigies de Greta Thunberg porte des messages inquiétants au-delà des évidents relatifs à la dissidence et à la liberté d'expression. Il n'est pas nécessaire d'être d'accord avec la nature de l'activisme environnemental de Greta Thunberg pour conclure que les réactions à son soutien sur Twitter à l'agitation des agriculteurs révèlent des aspects profondément troublants du genre dans la société indienne. Vous n'avez même pas besoin de soutenir la cause des agriculteurs pour penser que notre culture publique a muté à un niveau particulier de masculinité toxique. Si la vue d'un groupe d'hommes incendiant des images et des effigies d'une jeune femme ne nous fait pas chavirer l'estomac, alors, peut-être, nous nous sommes complètement habitués à l'idée de violence contre les femmes et les efforts passés pour résoudre les problèmes ont été vains .

Dans un passé pas si lointain, le soi-disant sati de Roop Kanwar, 18 ans, a conduit à l'adoption de la loi Rajasthan Sati (prévention) de 1987. La loi était le résultat final de nombreux débats, discussion et agitation qui se sont concentrées sur les formes de discrimination de genre qui ont normalisé la violence contre les femmes au nom de la tradition. Huit mois après son mariage, le mari de Roop Kanwar, Maal Singh, est décédé et la jeune femme a fait face à un sort horrible au bûcher de son mari. L'un des aspects clés de la loi était de rendre les activités punissables qui glorifiaient l'aspect fondamental du sati - mettre le feu à une femme.

La loi reconnaissait qu'au-delà de la nature horrible de l'acte lui-même, son au-delà - dans la culture populaire et les pratiques religieuses, par exemple - servait de justification à la violence à l'égard des femmes. Il a reconnu qu'en plus de la violence réelle, la violence symbolique est un facteur important dans la reproduction d'idées inacceptables sur les femmes et leur place dans la société.

Si des femmes réticentes étaient envoyées à la mort publique sur les bûchers funéraires de leurs maris, elles ne s'en sortaient pas beaucoup mieux dans la vie privée. Les feux de la cuisine familiale - autrement symboles de confort et de subsistance - ont été rendus complices de drames particulièrement indiens d'horreur domestique, d'homicide et de cupidité humaine. L'incendie de la mariée constitue la méthode la plus fréquente de meurtre des femmes dont les familles n'ont pas été en mesure de satisfaire les demandes de dot. C'est toujours une réalité que de nombreuses femmes qui sont d'abord imaginées comme des vaches à lait, lorsque leurs familles sont incapables de payer, se sont transformées en braises et en cendres. Avec de nouvelles cultures de consommation et de plus grandes aspirations à l'avancement matériel, cette tendance s'est, au contraire, approfondie.

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Bien sûr, les femmes sont incendiées non seulement pour de l'argent, mais aussi à la suite d'un viol. En décembre 2019, une jeune femme qui se rendait au commissariat d'Unnao pour témoigner contre ses violeurs a été incendiée par ceux qu'elle avait accusés. Le même mois, une vétérinaire a été violée, étranglée et son corps incendié à Hyderabad et une adolescente d'un village du Bihar est décédée des suites de ses brûlures après avoir été incendiée alors qu'elle résistait au viol.

La violence contre les femmes va au-delà de les asperger de kérosène et de les incendier. Il existe de nombreuses manières - pendaison, noyade, poussée d'un balcon - par lesquelles la mort prend un visage très public. La reconnaissance de la mort liée à la dot comme une infraction légale est également une reconnaissance de la nature profondément enracinée de la violence à l'égard des femmes et de la nécessité sans équivoque de la punir et de la dissuader. L'incendie des affiches et des effigies de Greta Thunberg devrait nous alarmer alors que ces tendances inquiétantes continuent de percer la surface de notre conscience collective. Et, bien que le brûlage d'effigie ait une longue tradition en Inde, brûler la forme féminine en tant que type de protestation publique a une signification très différente de celle de l'homme. Il vient avec sa propre histoire de violence symbolique et d'angoisses masculines.

Lorsque des manifestants masculins brûlent des effigies d'autres hommes, l'acte n'a aucun rapport avec ce qui arrive réellement aux hommes dans la vraie vie. Le symbole de la femme en feu, en revanche, a une longue histoire et porte un ensemble de significations très différentes. La vue de manifestants masculins brûlant des effigies et des affiches de femmes est une image qui devrait provoquer un profond malaise chez quiconque s'inquiète de la manière dont les images de violence sexiste circulent et en viennent à être considérées comme banales. Le fait est qu'il ne s'agit pas simplement d'une autre façon de protester. Il serait impensable, par exemple, que des manifestants blancs aux États-Unis qui ne sont pas d'accord avec les Afro-Américains luttant pour l'inégalité raciale portent des effigies d'hommes noirs pendus aux arbres. Et pourtant, c'est exactement ce qu'est le symbolisme de la femme brûlante en Inde. Cela représente un aspect horrible des relations entre les sexes et ne doit jamais être toléré.

Outre la provocation immédiate - l'agitation des agriculteurs - la combustion des images de Thunberg est également occasionnée par des facteurs supplémentaires. Et cela devrait aussi nous faire réfléchir aux autres types de malaise qui nous affligent et à ce que de telles formes de protestation pourraient signifier. L'incendie symbolique des femmes publiques représente également une anxiété masculine croissante à l'égard des femmes considérées comme indépendantes et disposées à s'engager dans des débats publics. Alors qu'il est de plus en plus admis que les femmes devraient avoir les mêmes opportunités que les hommes dans, par exemple, les domaines de l'éducation et de l'emploi, on s'attend toujours à ce que les femmes instruites et employées doivent néanmoins donner la priorité aux tâches ménagères et domestiques. L'éducation et l'emploi ne sont toujours pas perçus comme un moyen d'assurer l'autonomie des femmes, mais plutôt comme une contribution au revenu du ménage et à la prospérité matérielle.

Nos sphères publiques sont fortement masculinisées et les femmes qui ne s'en tiennent pas aux normes culturelles de leur lieu d'appartenance sont à la fois ridiculisées et, fréquemment, punies. La punition est à la fois réelle et symbolique. Il n'est pas rare d'entendre des hommes sympathiser au nom d'une victime de viol, mais aussi demander s'il est approprié qu'une femme soit, disons, seule la nuit comme un homme le ferait. L'incendie des images de Thunberg et l'absence de protestation contre l'arrestation de Disha Ravi sont des avertissements symboliques du possible sort qui attend la femme considérée comme trop indépendante.

Il est facile de considérer que le brûlage d'effigies n'est qu'une autre forme de protestation qui a longtemps été répandue en Inde. Mais c'est aussi écarter la nature de nos relations sociales et les manières dont elles s'expriment dans le langage du genre. Le symbolique et le réel sont profondément enchevêtrés.

L'écrivain est sociologue